¿Qué es la literatura?
El arte verbal nació hablado, no escrito
Literatura no es lo mismo que escritura. Existió literatura mucho antes de que existiera
el alfabeto. La épica más antigua —indoeuropea, germánica, hispánica— se transmitió oralmente durante
siglos antes de ser fijada por escrito. El teatro, además, vive plenamente en la escena, no en el libro:
el texto impreso es solo una partitura que espera al actor y al público.
Definición
La literatura es el arte verbal: el arte que se sirve de la lengua
—oral o escrita— como material, y en el que la función estética es dominante. El
emisor no se limita a transmitir información: explota los recursos fónicos, morfosintácticos,
semánticos y retóricos del idioma para producir un efecto artístico en quien lee o escucha.
No confundir: lenguaje, lengua y habla. La distinción es del lingüista Ferdinand de
Saussure (Curso de lingüística general, 1916) y es decisiva para hablar con propiedad de la
literatura.
- Lenguaje: la facultad humana universal de comunicarse mediante signos. La tiene cualquier ser humano por el hecho de serlo. Es abstracta y biológica.
- Lengua: el sistema concreto y social de signos compartido por una comunidad (el español, el inglés, el árabe). Es el material con el que se hace la literatura.
- Habla: el uso individual y concreto que cada hablante hace de su lengua en una situación determinada. Cada poema, cada novela, cada conversación es un acto de habla.
La definición anterior, en la línea de Roman Jakobson (Lingüística y poética, 1960), implica tres rasgos:
- Plurisignificación: el texto literario acumula significados simultáneos. Nunca se agota en una sola lectura.
- Ficcionalidad: aunque parta de hechos reales, construye un mundo autónomo regido por sus propias reglas.
- Intencionalidad artística: no basta un uso cuidado de la lengua; hace falta que el emisor —un autor o la tradición que cristaliza una obra— aspire a un resultado estético.
La literatura nació oral
Antes del alfabeto, ya había literatura. Lo que llamamos «obra literaria» fue durante
milenios un acto vivo: alguien recitaba o cantaba, otros escuchaban y memorizaban, y así viajaba la obra
de generación en generación. La escritura llegó después y fijó una de las muchas versiones posibles.
En la tradición hispánica, basta con repasar los grandes hitos para verlo:
- Jarchas mozárabes (s. XI): las muestras más antiguas de lírica romance peninsular. Eran cancioncillas de origen popular y oral, conservadas porque otros poetas árabes y hebreos las incorporaron como remate de sus moaxajas cultas.
- Cantar de Mio Cid (h. 1200): compuesto para la recitación pública por juglares itinerantes. Cada actuación era distinta. El manuscrito que conservamos (Per Abbat, s. XIV) es el sedimento escrito de una tradición viva.
- Romancero viejo (ss. XIV-XV): los romances circularon de boca en boca durante generaciones antes de ser recogidos en pliegos y cancioneros impresos del s. XVI (Cancionero de romances, Amberes, h. 1547). La imprenta no los detuvo: el pueblo siguió cantándolos y modificándolos.
- Lírica tradicional galaicoportuguesa (ss. XII-XIV): cantigas de amigo, de amor y de escarnio. Conservadas en cancioneros manuscritos, pero de raíz oral indiscutible.
- Teatro: una comedia de Lope, una tragedia de Lorca o un drama de Buero Vallejo solo existen del todo cuando se representan. El texto impreso es una partitura.
Pensar la literatura como «libros» es una mirada moderna y limitada. Hay literatura cantada, recitada,
representada y escrita. Cualquiera de esas formas puede ser arte verbal: lo que la define es la
intención estética, no el soporte.